משיח בן יוסף ומשיח בן דוד
לאחר שסקרנו במאמר הקודם את דמותו של המשיח ואת תקופת ימות המשיח, נשאר לברר רק מתי הוא יגיע ומה המשמעות של משיח בן יוסף ומשיח בן דוד? שכן, לפי דברי חז"ל, תהליך הגאולה איננו מתמצה בדמות משיח אחת בלבד, אלא בשתי דמויות שונות.
חז"ל מתארים כי משיח בן יוסף יופיע זמן מה לפני מלחמת גוג ומגוג ותפקידו לכונן את הצד החומרי והמעשי של תחילת הגאולה: לאסוף את עם ישראל מהגלות, בניין הארץ וחידוש הריבונות, גיבוש כח כלכלי מדיני וצבאי, והכנת התשתית הלאומית לקראת מלכות בית דוד. ע"פ נבואת זכריה קיים חשש שהוא ייהרג במלחמת גוג ומגוג וישרור אבל כבד ומספד בקרב העם, למרות שחלק מהדעות רואים בנבואה זו סמל לשחיטת היצר הרע ולא במותו הפיזי. לאחריו מופיע משיח בן דוד, שינצח במלחמה, ויוביל את עם ישראל לגאולה השלמה. תפקידו שונה ממשיח בן יוסף והוא מייצג את הרובד הרוחני-אידאולוגי שיוביל את העם אל שלמותו הרוחנית: השבת השכינה ע"י בניית בית המקדש, והשלמת ייעודו של עם ישראל להיות אור לגויים, ובכך להביא את העולם לתיקונו השלם, להכרה במלכות ה'.
השרש הרוחני של משיח בן יוסף הוא מצאצאי שבט אפרים, בנו של יוסף, המסמל עוצמה חומרית (יוסף עסק בהצלה כלכלית ומדינית במצרים ומכונה 'המשביר', על שניהל את הצד הארגוני-לוגיסטי של הרעב), והשרש הרוחני של משיח בן דוד הוא שבט יהודה, סמל לעוצמה רוחנית ולמלכות (דוד המלך). מלכתחילה יועדו כוחות אלו להשתלב, אך בפועל נוצר פיצול ועוינות בין ממלכת ישראל ויהודה, תוצאה שהביאה לחורבן וגלות. החזון של יחזקאל באיחוד העצים, עץ אפרים ועץ יהודה, מסמל ששני כוחות אלו יוכלו לפעול בהרמוניה – הקשר בין שני המשיחים הוא קשר של השלמה, שתי בחינות של תהליך הגאולה: משיח בן יוסף מכין את התשתית המעשית והחומרית לגאולה, ומשיח בן דוד יוצק לתוכה תוכן של קדושה ומימוש הייעוד של עם ישראל. "מותו" של משיח בן יוסף מסמל את מגבלת הכוח האנושי, ומלמד כי הגאולה לא תוכל להתבסס על כוחות אנוש בלבד, וחייבים את הרוח והקדושה, המשלימים זה את זה. זה איננו בהכרח מוות פיזי, אלא ביטול הצורה הראשונית של התחייה הלאומית שאין בה די קדושה – רעיון זה אקטואלי לימינו: הציונות התרחקה מהתורה מצד אחד, ואנשי התורה התנגדו לבניין הלאומי מצד שני. הקמת מדינת ישראל עם עוצמתה הצבאית והכלכלית, נראים כתהליכים להופעת כוחו של משיח בן יוסף. זוהי תחילת גאולתנו, אך עדיין איננה סופה ואנו מצפים לשלב השני, לגילוי הרוח, למלכות שמים שתופיע דרך משיח בן דוד. בכך תבוא לידי ביטוי מלכות ישראל השלמה, גוף ונשמה כאחד, ותממש את חזון ימות המשיח.
ביאת המשיח נתפסת כשמשהו רחוק, אבל זה קרוב מאד. במדרש הידוע, רבי יהושע בן לוי פוגש את המשיח ברומי שמבטיח לו שיבוא היום – משלא בא, שאל רבי יהושע את אליהו הנביא מדוע המשיח לא בא. ענה לו אליהו הנביא "אמר לך היום – 'אם בקולו תשמעו' (תהלים צ"ה)", כלומר אם ישראל יצייתו לרצון ה'. ביאת המשיח תלויה בעיקר בנו ובידנו להחיש את הגאולה.