העיקרון של הציפיה לגאולה הוא עיקרון מכונן באמונה היהודית, ואחד מי"ג עיקרי האמונה, ומי שאינו מאמין בו, מוגדר כאפיקורס. אך כאשר באים לדבר על גאולה, מייד עולות כמה שאלות: מתי יבוא המשיח? מה ההבדל בין ימות המשיח ואחרית הימים? האם בית המקדש ירד מהשמיים או שייבנה? איך בדיוק תתרחש תחיית המתים? ואיפה נכנס גוג ומגוג בכל הסיפור הזה? על כל השאלות האלו ועוד ננסה לענות בע"ה בסדרת מאמרים על כל נושא ולשרטט עד כמה שאפשר את תהליך הגאולה הצפוי לשלביו השונים. בתור התחלה וכרקע כללי, נסקור במאמר זה את שלביה השונים של הגאולה.
נפתח במושג גאולה – בימי קדם, הגואל היה אדם שגאל קרוב משפחה שלו בכסף מעבדות. בהשאלה ליחסים בין הקב"ה ועם ישראל, הכוונה שה' יגאל את עם ישראל מעבדות לעמים אחרים, כלומר מהגלות. אולם הגאולה לא מסתכמת רק בקיבוץ גלויות – היא כוללת מעשים נוספים מאת ה' כגון הכרזת מלך המשיח, הפיכת עם ישראל לאור לגויים וכיוצ"ב.
חשוב להבין שהגאולה איננה מהלך ניסי פתאומי, אלא תהליך הדרגתי המתרחש לאורך זמן, הן כלפי עם ישראל והן כלפי אומות העולם. הרב קלישר אומר על כך: "גאולת ישראל אשר אנחנו מחכים לה: אל יחשוב החושב כי פתאום ירד השם יתברך משמים ארץ, לאמור לעמו צאו, או ישלח משיחו כרגע מן שמים לתקוע בשופר גדול על נדחי ישראל ויקבצם, ויעשה לה חומת אש ומקדש-אל, שממרומים תרד, כאשר הבטיח על ידי עבדיו הנביאים. לא כן קורא המשכיל – ודאי כל ייעודי הנביאים יתקיימו באחרית הימים, ולא במנוסה נלך, ולא בחפזון יום אחד, כי אם מעט מעט תבוא גאולת ישראל, לאט לאט תצמיח קרן ישראל, עד שישראל יעשה חיל וישגה מאוד באחריתו בקיום כל היעודים והבטחות של הנביאים הקדושים".
שנית, הנסיון לתאר את שלבי הגאולה בסדר רציף אינה משימה פשוט משום שישנן דעות שונות לגבי הסדר של השלבים ואופיים, וכן, חלק מהשלבים חופפים בעת התרחשותם – הרמב"ם אומר על כך: "ייראה מפשוטן של דברי הנביאים, שבתחילת ימות המשיח תהיה מלחמת גוג ומגוג, ושקודם מלחמת גוג ומגוג יעמוד נביא לישראל ולהכין לבם, שנאמר 'הנה אנכי שולח לכם את אליה הנביא…'. ויש מן החכמים שאומרים שקודם ביאת המשיח יבוא אליהו. וכל אלו הדברים וכיוצא בהן לא ידע אדם איך יהיו, עד שיהיו. שדברים סתומין הן אצל הנביאים וגם החכמים אין להם קבלה בדברים אלו". כלומר, אנחנו יכולים לדעת רק את השלבים השונים, אבל לא נוכל לדעת מראש את הפרטים השונים בנוגע להתגשמות תהליכי הגאולה, עד שיקרו בפועל. מדוע לא ניתן לדעת מראש אלא רק בדיעבד? משום זה תלוי בנו, בחופש הבחירה שלנו, ובתשובה שנעשה. ניתן לראות את הגאולה כמו כביש איילון עם יציאות, כאשר כל יציאה היא אפשרות של גאולה.
לצורך הפשטות, נאמץ את הסדר הכרונולוגי הבא של שלבי הגאולה, שהוא הדעה הרווחת אצל רוב הפרשנים.
במאמרים הבאים נסקור כל שלב לפרטיו.